Rabelais, Gargantua et l'humanisme

Cette séquence de Première part d'une question : qu'est-ce que l'idéal humaniste ? Pour y répondre, elle prend appui sur les deux romans de géants de François Rabelais, Pantagruel et surtout Gargantua, et les confronte à trois grands textes de la Renaissance européenne : l'Éloge de la Folie d'Érasme, Le Prince de Machiavel et L'Utopie de Thomas More. Sous le rire et la démesure des géants, Rabelais défend une pensée de l'homme : une éducation nouvelle, une politique de paix fondée sur l'Évangile, une communauté libre où l'on vit selon la règle « Fais ce que voudras ».

Le prologue de Gargantua donne la méthode : il faut « rompre l'os » pour « sucer la substantifique moelle », c'est-à-dire lire « à plus haut sens ». C'est le fil rouge de la séquence, qui fait du roman comique une œuvre argumentative : satire des maîtres sophistes et des rois conquérants, éloge du bon prince et de l'éducation humaniste, utopie de Thélème.

✱Dans les programmes en vigueur depuis 2019, cette séquence relève de l'objet d'étude « La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle » : elle prépare l'explication linéaire de l'oral et le commentaire de l'écrit.

Le parcours

L'ordre des textes a varié d'une année à l'autre : en 2011-2012, l'extrait sur Grandgousier était le texte 3 et Érasme le texte 4 ; en 2013, les conseillers de Picrochole devenaient le texte 4. Le parcours proposé ici suit l'ordre du roman.

Les textes de la séquence

La séquence s'ouvre par un questionnaire de recherche, distribué en février 2012 à la classe de 1re L, puis corrigé en commun sous forme de contrôle de connaissances. Il s'agit de situer le mouvement humaniste dans son siècle avant d'aborder les textes.

Élaborer une frise chronologique

Dans le prologue de son second livre, le narrateur Alcofribas s'adresse à ses lecteurs, « buveurs très illustres ». Il vient de comparer Socrate aux Silènes, ces petites boîtes peintes de figures grotesques qui renfermaient des drogues précieuses : laid et bouffon au-dehors, le philosophe cachait une sagesse divine. Le livre est comme Socrate.

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A quel propos, en vostre advis, tend ce prelude, & coup d'essay? Par autant que vous mes bons disciples, & quelques aultres folz de seiour lisans les ioyeux tiltres d'aulcuns livres de nostre invention, iugez trop facilement ne estre au dedans traicté que mocqueries, folateries, & menteries ioyeuses […]. Car vo' mesmes dictes, que l'habit ne faict point le moine […]. C'est pourquoy fault ouvrir le livre: et soigneusement peser ce qui y est deduict. Lors congnoistrez que la drogue dedans contenue est bien d'aultre valeur, que ne promettoit la boitte. […]

Et posé le cas, qu'on sens literal trouvez matières assez ioyeuses & bien correspondentes au nom, toutesfois pas demourer là ne fault, comme au chant des Sirènes: ains à plus hault sens interpreter ce que par adventure cuidiez dict en guaieté de cueur.

[Le narrateur rappelle l'exemple du chien qui, selon Platon, est « la beste du monde plus philosophe » : avec dévotion, soin et prudence, il guette, garde et brise un os pour n'en tirer qu'un peu de moelle, « aliment elabouré à perfection de nature ».]

A l'exemple d'icelluy vo' convient estre saiges pour fleurer sentir & estimer ces beaux livres de haulte gresse, legiers au prochaz: & hardiz à la rencontre. Puis pour curieuse leczon, & meditation frequente rompre l'os, & sugcer la substantificque mouelle. C'est à dire: ce que ientends par ces symboles Pythagoricques, avecques espoir certain d'estre faictz escors & preux à ladicte lecture. Car en icelle bien aultre goust trouverez, & doctrine plus absconce que vous revelera de tresaultz sacremens & mystères horrificques, tant en ce que concerne nostre religion, que aussi l'estat politicq & vie oeconomicque.

François Rabelais, Gargantua (1534), prologue, texte de l'édition originale · Lire l'œuvre

Pantagruel, le fils de Gargantua, fait ses études à Paris sous la conduite de son précepteur Épistémon. Son père lui adresse une longue lettre, datée « d'Utopie, ce dix-septième jour du mois de mars ». En 2014-2015, l'extrait étudié allait de « Maintenant, toutes les disciplines sont restaurées… » à la signature, « Ton père, Gargantua ».

Le texte est lu dans la translation en français moderne distribuée en classe (édition des Petits Classiques Larousse). Il n'est pas reproduit ici : on en donne le mouvement.

Le mouvement de la lettre

L'éducation est l'un des sujets qui ont le plus intéressé les humanistes. Autour de la publication de Gargantua, Érasme (De ratione studii, 1512) et Guillaume Budé (1527 et 1533) publient des traités sur la question. On emploie alors le verbe instituer plutôt qu'éduquer : on parle de « l'institution des enfants ». Les humanistes reprochent à leurs prédécesseurs de fonder l'enseignement sur la seule mémoire et sur des procédés de rhétorique, et surtout d'étudier non les textes véritables, bibliques ou antiques, mais des commentaires de commentaires.

« … je congnois que son entendement participe de quelque divinité, tant je le voy agu, subtil, profund et serain. Et parviendra à degré souverain de sapience, s'il est bien institué. »

Grandgousier parlant de son fils, Rabelais, Gargantua, chapitre XIV

Comme les humanistes de son temps, Rabelais a confiance dans la nature humaine et dans les progrès de la connaissance : bien institué, le jeune prince développera ses qualités naturelles. Mais Grandgousier confie d'abord son fils à des précepteurs « sophistes », maître Thubal Holopherne puis « un aultre vieux tousseux, nommé maistre Jobelin Bridé ». Après des années d'études sans le moindre progrès, Gargantua est devenu « fou, niays, tout resveux et rassoté ». Son père le confie alors à Ponocrates. Celui-ci laisse d'abord son élève vivre selon ses anciennes habitudes et l'observe ; puis il change tout.

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Quand Ponocrates congneut la vitieuse manière de vivre de Gargantua, delibera de aultrement le instituer en letres mais pour les premiers iours le tolera: considerant que nature ne endure poinct mutations soubdaines, sans grande violence.

[Un savant médecin purge Gargantua avec l'ellébore d'Anticyre ; Ponocrates lui fait oublier ses anciennes leçons et l'introduit chez les savants.]

Après en tel train d'estude le mist qu'il ne perdoit heure quelconques du iour: ains tout son temps consommoit en letres & honeste sçavoir. Se esveilloit doncques Gargantua environ quatre heures du matin. Ce pendent qu'on le frotoit, luy estoit leue quelque pagine de la divine escripture haultement & clerement avec pronunciation competente à la matière, & à ce estoit comis un ieune page natif de Basché, nommé Anagnostes. Selon le propos & argument de ceste leczon, souventesfoys se adonnoit à reverer/ adorer/ prier & supplier le bon Dieu: duquel à la lecture monstroit la maiesté & iugemens merveilleux.

Puys s'en alloit es lieux secretz fayre excretion des digestions naturelles. Là son precepteur repetoit ce que avoit esté leu: luy exposant les poinctz plus obscurs & difficiles. Eux retornans consideroient l'estat du ciel, si tel estoyt comme l'avoient noté au soir precedent: & quelz signes entroit le Soleil, aussi la Lune pour icelle iournée.

François Rabelais, Gargantua (1534), chapitre XXIII (chapitre XXI dans l'édition originale), texte de l'édition de 1534 · Lire l'œuvre

Le chapitre se poursuit : pendant qu'on l'habille, on répète à Gargantua les leçons de la veille ; il les récite par cœur et les applique à des « cas practiques & concernens l'estat humain ». Suivent trois heures de lecture, puis les jeux de balle et de paume, où l'on exerce le corps comme on a exercé l'âme.

Le contexte éclaire ce programme : Rabelais, ancien moine, s'était fait confisquer ses livres de grec ; médecin réputé, il accorde une grande place à la « diète », c'est-à-dire au régime de vie ; enfin, en mars 1530, François Ier vient de créer à Paris le Collège des lecteurs royaux, qui enseignent le latin, le grec et l'hébreu, les mathématiques, la philosophie, l'art oratoire et la médecine.

Parodie comique du roman de chevalerie, Gargantua développe à partir du chapitre XXV un véritable discours sur la guerre. Une simple querelle de voisinage, entre les bergers de Grandgousier et les fouaciers du roi Picrochole (dont le nom signifie « le colérique »), dégénère en conflit. Picrochole envahit le pays de Grandgousier ; il sera rapidement défait par la petite armée de Gargantua. Dans l'extrait, qui précède cette défaite, trois conseillers décrivent au roi un projet d'expansion fondé sur la violence et l'ambition démesurée.

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Les fouaces destroussées comparurent davant Picrochole, les duc de Menuail, comte Spadassin, et capitaine Merdaille, et luy dirent, Sire auiourd'huy nous vous rendons le plus heureux & plus chevalureux prince qui oncques feut depuis la mort de Alexandre Macedon.

[Les conseillers exposent leur plan : une petite garnison gardera la place ; une moitié de l'armée écrasera Grandgousier, l'autre conquerra sans résistance l'Aunis, la Saintonge, la Gascogne, puis l'Espagne et le Portugal.]

Passerez par l'estroict de Sybille, & là erigerez deux colunnes plus magnificques que celles de Hercules, à perpetuelle memoire de vostre nom. Et sera nommé cestuy destroict la mer Picrocholine. Passée la mer Picrocholine, voicy Barberousse qui se rend vostre esclave.

Ie (dist Picrochole) le prandray à mercy.

Voyre (dirent ilz) pourveu qu'il se face baptizer. Et oppugnerez les royaulmes de Tunix, de Hippes, hardiment toute Barbarie. En passant oultre retiendrez en vostre main Maiorque, Sardaine, Corsicque, & aultres isles de la mer Ligusticque & Baleare. Coustoyant à gausche, dominerez toute la gaule Narbonicque, Provence, & Allobroges, Genes, Florence, Lucques, & à dieu seas Rome. Le pouvre monsieur du pape meurt desià de peur. (Par ma foy dist Picrochole, ie ne luy baiseray sa pantoufle)

[…]

Ie (dist il) feray doncques bastir le temple de Solomon. Non dirent ilz, encores. Attendez un peu: ne soyez iamais tant soubdain à vos entreprises. Sçavez vous que disoit Octavien Auguste? Festina lente.

François Rabelais, Gargantua (1534), chapitre XXXIII, « Comment certains gouverneurs de Picrochole par conseil precipité le mirent on dernier peril », texte de l'édition de 1534 · Lire l'œuvre

Dans le récit de la guerre picrocholine, Rabelais ne se contente pas de nous amuser par des épisodes pleins de vie et pittoresques. Il propose une réflexion sérieuse sur les enjeux de la guerre, sur ses aspects psychologiques et moraux. Face à Picrochole, il trace le portrait du roi pacifique et humaniste qui répond à ses vœux : Grandgousier. Le bon prince est guidé par une charité qui dicte même sa conduite en temps de guerre : il se résout tout au plus à se défendre, et s'impose des règles. L'humanisme rompt ainsi avec la tradition chevaleresque, où la prouesse est un but en soi : paradoxalement, cette histoire de géants marque la fin des surhommes.

Toucquedillon, l'un des capitaines de Picrochole, a été fait prisonnier. Grandgousier l'interroge, puis le renvoie.

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Toucquedillon fut presenté à Grandgouzier, et interrogé par icelluy sus l'entreprinze & affayres de Picrochole, quelle fin il pretendoyt par cest tumultuaire vacarme. A quoy respondoyt, que sa fin & sa destinée estoyt de conquester tout le pays s'il povoyt, pour l'iniure faicte à ses fouaciers.

C'est (dist Grandgouzier) trop entreprint, qui trop embrasse peu estrainct. Le temps n'est plus d'ainsi conquester les royaulmes avecques dommaige de son prochain frère christian, ceste imitation des anciens/ Hercules/ Alexandre/ Hannibalz/ Scipions/ Cesars/ & aultres telz est contraire à la profession de l'evangile. Par lequel nous est commandé/ garder/ saulver/ regir/ et administrer chascun ses pays et terres, non hostilement envahir les aultres. Et ce que les Sarrazins & Barbares iadys appelloient prouesses, maintenant no' appellons briguanderies, et mechansetez.

[Picrochole aurait mieux fait de bien gouverner sa maison que de piller celle d'autrui. Grandgousier renvoie Toucquedillon à son roi, en lui demandant de lui remontrer ses erreurs sans viser son profit particulier.]

Quand est de vostre ranczon, ie vous la donne entierement, & veulx que vous soient renduez armes & cheval […]

[Grandgousier ajoute que ce conflit entre voisins et anciens amis n'est pas une vraie guerre : comme Platon le disait des combats entre Grecs, c'est une « sedition », qui « n'entre poinct au profond cabinet de noz cueurs ». Il s'en remet au jugement de Dieu et préférerait mourir plutôt que d'offenser quiconque.]

François Rabelais, Gargantua (1534), chapitre XLVI, « Comment Grandgouzier traicta humainement Toucquedillon prisonnier », texte de l'édition de 1534 · Lire l'œuvre

1. Le bon prince doit être pacifique

Grandgousier a le souci de ses sujets, qui doivent être protégés. C'est ce qu'il écrit à son fils, rappelé de Paris pour défendre le pays :

Ma deliberation n'est poinct de provocquer, mays de apayser, d'assaillir mays defendre: de conquester, mays de guarder mes feaulx subiectz & terres hereditaires. Es quelles est hostilement entre Picrochole, sans cause ny occasion, et de iour en iour porsuyt sa furieuse entreprinse avecques excès non tolerables à personnes libères.

Lettre de Grandgousier à Gargantua, Rabelais, Gargantua (1534), chapitre XXIX, texte de l'édition de 1534

Le temps n'est plus à la guerre de conquête : au nom de l'Évangile, les princes chrétiens doivent s'en abstenir. Le roi doit traiter humainement les prisonniers et ne pas exiger de rançon. Le lecteur de l'époque pensait à la rançon exigée de François Ier après sa défaite de Pavie, en 1525, et à sa captivité à Madrid.

2. La guerre doit être autant que possible évitée

Quand les bergers lui racontent l'agression dont ils ont été victimes, Grandgousier exprime sa tristesse et son incompréhension. Il prend pourtant les décisions nécessaires : il envoie un ambassadeur à Picrochole, Ulrich Gallet, dont le discours plein de raison et de modération ne reçoit qu'une réponse injurieuse ; il écrit à son fils pour le faire venir (chapitre XXIX) ; puis il mène l'enquête sur l'incident et fait rendre les fouaces, avec un dédommagement très supérieur au préjudice subi (chapitre XXXII, « Comment Grandgousier pour achapter paix feist rendre les fouaces »). Ce n'est qu'après l'échec de toutes ses tentatives diplomatiques, face à la folie de Picrochole, qu'il se décide à la guerre.

3. Seule la guerre défensive est légitime

Grandgousier a pour lui le droit et la justice. À l'armée de mercenaires de Picrochole, aux armes hétéroclites, s'oppose son armée régulière, comme celles que François Ier vient de créer dans chaque province. La guerre est menée avec modération : on évite de nuire aux populations, on bannit les destructions gratuites. Après la victoire, Gargantua renvoie les vaincus dans leurs foyers et loue la générosité dans une harangue :

« C'est la nature de gratuité. Car le temps qui toutes choses erode & diminue, augmente/ & accroist mes biensfaictz, par ce qu'un bon tour liberalement faict à homme de raison, croist continuement par noble pensée & remembrance. »

Rabelais, Gargantua (1534), la harangue de Gargantua aux vaincus, texte de l'édition de 1534

Le royaume de Picrochole sera gouverné « par les anciens princes & gens sçavans du royaulme » jusqu'à ce que son fils soit en âge de régner. Quant aux fauteurs de guerre, Gargantua les condamne seulement « pour tirer les presses à son imprimerie » : une rééducation par le travail manuel et intellectuel !

Prolongement : une colonisation paisible

Le premier chapitre du Tiers Livre prolonge la réflexion : Pantagruel, vainqueur des Dipsodes, y installe une colonie d'Utopiens. Rabelais y décrit une colonisation paisible, bien différente des excès commis au Nouveau Monde. Les historiens ont rapproché ce programme de l'œuvre accomplie par un des protecteurs de Rabelais, Guillaume du Bellay, gouverneur du Piémont.

L'Éloge de la Folie est un long discours où l'humaniste hollandais donne la parole à la Folie elle-même. Son texte commence par ces mots : « C'est la Folie qui parle ». Après avoir fait son propre éloge, la Folie passe en revue les hommes qui la servent : les savants, les théologiens, les moines, puis les rois et les princes de cour. C'est cet extrait que la classe étudie, dans une traduction distribuée en classe.

Le mouvement de l'extrait

Un discours construit selon la rhétorique

La Folie prétend improviser « sans préparation » et attaque les rhéteurs ; mais son discours obéit aux règles de la rhétorique antique. Le plan de l'œuvre, établi en classe pour les vingt-cinq premiers chapitres, le montre : un prologue placé sous le signe du rire et de la gaieté, où la Folie, en bateleur de foire, annonce son propre éloge (« on a raison de se louer soi-même ») ; la généalogie, la naissance et les compagnes de la Folie ; puis ses bienfaits pour les dieux et les hommes (le mariage, le plaisir, l'enfance et la vieillesse, l'amitié, la Philautie ou amour de soi), qui font d'elle le « ciment » de la société ; enfin la Folie et la guerre, la sagesse, la politique, et la critique des sages.

Après la victoire sur Picrochole, Gargantua récompense ceux qui l'ont aidé. Il veut faire frère Jean abbé de Seuilly ; le moine refuse : « comment (disoyt il) pourroys ie gouverner aultruy, qui moymesmes gouverner ne sçauroys ? » Il demande à fonder une abbaye « à mon devys », dont la règle serait « au contraire de toutes les aultres ». Ainsi naît Thélème, du grec thélêma, la volonté [à vérifier]. Roman, farce, apologue, essai à visée morale : Gargantua échappe à tout classement, et ses derniers chapitres font surgir une utopie aristocratique, une abbaye qui évoque un château de la Loire.

Une abbaye au contraire de toutes les autres (chapitres LII à LVI)

« … la plus grande resverie du monde estoyt soy gouverner au son d'une cloche, & non au dicte de bon sens & entendement. »

Gargantua, chapitre LII, texte de l'édition de 1534

Les chapitres suivants décrivent l'abbaye : un bâtiment hexagonal flanqué de six tours (Artice, Calaer, Anatole, Mésembrine, Hespérie, Cryère), « cent foys plus magnificque » que le château de Bonivet, des centaines de chambres, des bibliothèques en grec, latin, hébreu, français, toscan et espagnol, des galeries peintes, une fontaine des trois Grâces, des lices, un hippodrome, un théâtre, des bains, un jardin et un labyrinthe ; puis les vêtements somptueux des Thélémites, que les hommes accordent chaque jour à la couleur choisie par les dames. Sur la grande porte, une inscription en vers chasse ceux qui n'entreront pas :

▶ Écouter toute l'œuvre Gargantua (Littérature audio)

Cy n'entrez pas Hypocrites/ bigotz/Vieulx matagotz/ marmiteux boursouflez.Tordcoulx badaux plus que n'estoient les Gotz.Ny Ostrogotz/ precurseurs des magotz/5Haires/ cagotz/ caffars empantouflez.Gueux mitouflez/ frapars escorniflezBefflez/ enflez/ fagoteurs de tabusTirez ailleurs pour vendre vo' abus.

François Rabelais, Gargantua (1534), chapitre LIV, début · Lire l'œuvre

Ce contrôle vérifie la lecture de la première moitié du roman, des origines du géant au début de la guerre picrocholine. Il est suivi d'un corrigé commun.

Une autre évaluation de lecture (2001)

Évaluation de fin de séquence de la 1re L du Microlycée 93, le lundi 21 mai 2012, sur l'objet d'étude « Vers un espace culturel européen : Renaissance et humanisme ». Le même sujet a été donné en 1re S, puis repris en 2015 comme « devoir type bac » pendant les vacances de Pâques, avec un quatrième texte : les conseillers de Picrochole (chapitre XXXIII).

Un sujet de dissertation

« Rabelais est incompréhensible : son livre est une énigme, quoi qu'on veuille dire, inexplicable ; c'est une chimère, c'est le visage d'une belle femme avec les pieds et une queue de serpent ou de quelque autre bête plus difforme ; c'est un monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption. »

La Bruyère, Les Caractères

Deux sujets d'invention

Avant même le prologue, le dizain « Aux lecteurs » qui ouvre Gargantua pose le pacte de lecture : le livre ne contient « mal ne infection », il veut faire rire, et ce rire même est humain.

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Amis lecteurs qui ce livre lisez,Despouillez vous de toute affection.Et le lisants ne vous scandalisez,Il ne contient mal ne infection.5Vray est qu'icy peu de perfectionVous apprendrez, si non en cas de rire.Aultre argument ne peut mon cueur elire.Voiant le dueil qui vous mine & consomme,Mieulx est de ris que de larmes escrire,10Pour ce que rire est le propre de l'homme.

François Rabelais, Gargantua (1534), dizain liminaire · Lire l'œuvre