Tristan et Iseut, la légende arthurienne

Cette séquence de 5e fait lire en œuvre intégrale Tristan et Iseut, le grand roman d'amour et de chevalerie du Moyen Âge, et le replace dans l'univers de la légende arthurienne. Elle a été construite en deux temps : à l'automne 2015, une étude du roman en classe, avec un questionnaire de lecture et un atelier d'écriture sur la scène de combat ; au printemps 2017, une lecture cursive pendant les vacances, préparée par une définition de la légende arthurienne et l'étude d'Yvain, le chevalier au lion, puis vérifiée par un contrôle de lecture corrigé en classe.

✱Le fil rouge est celui de l'entrée du programme : qu'est-ce qu'un héros ? Tristan l'est deux fois, par ses exploits de chevalier, qui prouvent sa force et sa bravoure, et par son amour pour Iseut, plus fort que la loyauté qu'il doit à son oncle, le roi Marc.

Le parcours

Les textes et les épisodes étudiés

Avant de lire Tristan et Iseut, la classe définit la notion de « légende arthurienne », l'ensemble de récits dans lequel s'inscrit le roman. La fiche de cours, datée du 24 mars 2017, se poursuit par l'étude d'un chevalier de la Table ronde, Yvain (séance 2).

1. Définition de la notion de « légende arthurienne »

La légende arthurienne est un ensemble de récits chevaleresques et merveilleux, apparus au XIe siècle [à vérifier : les premiers romans arthuriens datent plutôt du XIIe siècle], qui racontent les aventures d'Arthur, de Merlin, son tuteur magicien, et des chevaliers qui défendent Arthur contre ses ennemis. On les appelle les « chevaliers de la Table ronde ».

Le roi Arthur aurait existé au VIe siècle, au haut Moyen Âge. Fils d'Ygerne et de Pendragon, il aurait régné sur la Grande et la Petite Bretagne. Selon la légende, il serait devenu roi après avoir extrait l'épée Excalibur de la pierre. C'est de cet acte magique, d'où il tire sa puissance, que vient la dimension légendaire de ce roi.

Le passage à l'écrit des exploits de ses chevaliers donne naissance à un genre nouveau : le roman de chevalerie, qui raconte les exploits des chevaliers de la Table ronde, mis par écrit par des clercs.

2. Repères : l'idéal du chevalier

Le dossier d'Etienne Buraud conserve aussi un article d'encyclopédie sur la chevalerie (Encyclopædia Universalis, 1999). En voici l'essentiel, résumé. La chevalerie apparaît au XIe siècle : elle réunit les guerriers qui combattent à cheval. Le jeune homme devient chevalier lors de l'adoubement, la cérémonie de remise des armes. Au XIIe siècle, quatre qualités font le bon chevalier : la vaillance (le courage au combat), la loyauté (ne jamais trahir la parole donnée), la largesse (la générosité) et la courtoisie, c'est-à-dire le service d'une dame que le chevalier veut séduire par sa vaillance et retenir par sa fidélité. Le tournoi, simulacre de combat, entraîne les chevaliers entre deux guerres.

La deuxième partie de la fiche du 24 mars 2017 s'appuie sur deux extraits d'Yvain reproduits dans le manuel de la classe, aux pages 186 et 187. Les textes, lus dans le manuel, ne sont pas reproduits ici.

1. Yvain à la Fontaine merveilleuse (p. 186)

Les combats des héros arthuriens prennent souvent place dans un cadre merveilleux. Ici, c'est la Fontaine merveilleuse, gardée par le chevalier qu'Yvain vient combattre. En protégeant Arthur, Yvain fait preuve de loyauté et de courage.

2. Le combat contre le géant (p. 187)

Dans ce second combat, on retrouve la violence extrême décrite par le narrateur et les éléments merveilleux. Mais le combat n'obéit plus aux mêmes règles, car le géant appartient au monde des monstres : il porte une peau d'ours et présume de sa force.

Tristan et Iseut raconte les amours contrariées de Tristan, neveu du roi Marc, qui règne sur la Cornouailles, et de la belle Iseut la Blonde, princesse irlandaise, qui épouse ce même roi Marc. Avant de la rencontrer, Tristan a tué en combat singulier le Morholt, qui réclamait à son oncle une rançon monstrueuse et qui était l'oncle d'Iseut.

Le roman est lu en œuvre intégrale. En novembre 2015, un premier questionnaire, daté du 8 novembre, vérifie la compréhension des grands épisodes. Il prépare les questions du contrôle de lecture de mai 2017.

Les faits racontés dans ce passage se déroulent avant la rencontre des futurs amants. Le terrible Morholt, venu d'Irlande, exige du roi Marc une rançon monstrueuse : trois cents jeunes gens et trois cents jeunes filles. Jaloux de l'influence du neveu sur l'oncle, les barons de Cornouailles poussent Tristan à l'affronter. Le Morholt est, en outre, l'oncle d'Iseut la Blonde.

▶ Écouter toute l'œuvre Le Roman de Tristan et Iseut (YouTube)

Au jour dit, Tristan se plaça sur une courtepointe de cendal vermeil, et se fit armer pour la haute aventure. Il revêtit le haubert et le heaume d'acier bruni. Les barons pleuraient de pitié sur le preux et de honte sur eux-mêmes. « Ah ! Tristan, se disaient-ils, hardi baron, belle jeunesse, que n'ai-je, plutôt que toi, entrepris cette bataille ! Ma mort jetterait un moindre deuil sur cette terre !… » Les cloches sonnent, et tous, ceux de la baronnie et ceux de la gent menue, vieillards, enfants et femmes, pleurant et priant, escortent Tristan jusqu'au rivage. Ils espéraient encore, car l'espérance au cœur des hommes vit de chétive pâture.

[Les deux adversaires abordent dans l'île Saint-Samson. Tristan repousse du pied sa barque vers la mer : « L'un de nous reviendra seul vivant d'ici. » Nul ne voit le combat ; à l'heure de none, la barque à la voile de pourpre du Morholt quitte l'île, et l'on croit Tristan mort.]

Mais, comme la barque grandissait, soudain, au sommet d'une vague, elle montra un chevalier qui se dressait à la proue ; chacun de ses poings tendait une épée brandie : c'était Tristan.

[…]

Alors il monta vers Tintagel. Sur son passage, les enfants délivrés agitaient à grands cris des branches vertes, et de riches courtines se tendaient aux fenêtres. Mais quand, parmi les chants d'allégresse, aux bruits des cloches, des trompes et des buccines, si retentissants qu'on n'eût pas ouï Dieu tonner, Tristan parvint au château, il s'affaissa entre les bras du roi Marc : et le sang ruisselait de ses blessures.

Joseph Bédier, Le Roman de Tristan et Iseut (1900), chapitre II, extraits · Lire l'œuvre

L'atelier, mené en novembre 2015, part d'un épisode du chapitre 3 de l'édition de la classe : Tristan affronte un monstre, le dragon. On observe d'abord comment le passage est construit (cours du 9 novembre), puis les élèves écrivent à leur tour une scène de combat (consigne du 21 novembre).

1. Une scène d'action entre deux personnages

La scène de combat est un passage obligé des romans de chevalerie. Elle permet de prouver la force et le courage (la bravoure) du héros : c'est par ses victoires qu'il construit sa stature de héros. Ces scènes sont des scènes d'action entre deux personnages, le héros et son ou ses ennemis : pendant le combat, le narrateur emploie des verbes d'action.

2. La description de l'ennemi : l'imparfait

L'ennemi est décrit de façon à préparer le lecteur à un combat difficile : on veut qu'il ait peur pour son héros. La description, à l'imparfait, énumère après le verbe avoir (« il avait ») les différentes parties du corps du monstre : la tête, les yeux, deux cornes, le front, les oreilles, les griffes, la queue, le corps. Chaque partie est développée par une expansion du nom, c'est-à-dire l'ensemble des éléments qui complètent le nom dans le groupe nominal.

3. Le combat : la succession des actions

Le combat est écrit en faisant se succéder les attaques de Tristan et celles du monstre : Tristan lance trois assauts, auxquels le monstre répond deux fois. Chaque action d'un personnage déclenche une réponse particulière de l'autre. Pour écrire la scène, on la découpe en actions, organisées par un lien de cause à conséquence, en notant pour chacune les armes du combat, les parties du corps touchées et les effets de l'action sur chaque combattant.

Les actions sont introduites par de petits mots qui permettent d'enchaîner le récit, les connecteurs : alors, pourtant, mais, donc, par conséquent, finalement (connecteurs logiques) ; aussitôt, ensuite, par la suite, après (connecteurs de temps).

4. Rendre l'intensité du combat

Pour exprimer la violence des coups, on emploie des termes de haut degré, en particulier la proposition subordonnée de conséquence : tel + nom + que ou si + adjectif + que.

En 2017, le roman est lu en autonomie pendant les vacances de printemps. Pour garder une trace de sa lecture et préparer le contrôle de la rentrée, chaque élève de 5e prend des notes en suivant la grille distribuée le 28 mars 2017.

Ce contrôle vérifie, au retour des vacances, la lecture cursive du roman. Il reprend une partie des questions du questionnaire de 2015, puis demande d'associer des épisodes aux lieux du roman et de donner son avis. Il est noté sur 25 points, plus 3 points de bonus.

Les questions 11 (la carte) et 12 (le point de vue) ainsi que les questions bonus sur le narrateur ne sont pas corrigées dans le document : elles appellent des réponses personnelles ou s'appuient sur la carte distribuée en classe.