Diderot, Jacques le fataliste

Cette séquence de Terminale littéraire porte sur une œuvre intégrale au programme de l'année 2007-2008 : Jacques le fataliste et son maître de Denis Diderot. Le roman raconte un voyage de huit journées, mais le voyage n'est qu'un fil : Jacques entreprend l'histoire de ses amours, sans cesse interrompue, l'hôtesse du Grand-Cerf, le maître, le marquis des Arcis prennent tour à tour la parole, et le narrateur ne cesse de s'adresser à son lecteur pour lui rappeler qu'il pourrait raconter tout autre chose. D'où la question qui sert de fil rouge : quel roman Diderot écrit-il, et quelle place fait-il à son lecteur ?

Le travail part d'un TD de lecture qui vérifie la connaissance de l'œuvre, puis d'un tableau de la structure du roman, journée par journée. Il se poursuit par trois études transversales : la synthèse sur les histoires (diversité, unité, ordre ou désordre), l'histoire de Mme de La Pommeraye, la théâtralité du roman. Il prépare enfin l'épreuve écrite de littérature et l'oral du baccalauréat. Les documents ne donnent pas l'ordre des séances : celui qui suit est reconstitué d'après leur contenu et leurs dates (janvier 2008).

Le parcours

Les passages de référence

Le TD « Connaître l'œuvre » (15 janvier 2008) vérifie la lecture intégrale du roman : ses vingt-trois questions suivent à peu près l'ordre du livre, du premier épisode à l'épilogue.

Pour se repérer dans un roman qui semble avancer au hasard, la classe dresse un tableau en quatre colonnes. La première suit le voyage de Jacques et de son maître, journée par journée ; la deuxième, l'histoire des amours de Jacques, en sept épisodes ; la troisième, les autres récits enchâssés ; la quatrième, les commentaires du narrateur. Les pages renvoient à l'édition Folio.

Des brigands au château mystérieux : journées 1 à 4

De l'auberge du Grand-Cerf à la prison : journées 5 à 8

La quatrième colonne du tableau de la structure le montre : le narrateur de Jacques le fataliste ne se contente pas de raconter. Dès le prologue, il s'interroge à voix haute sur la liberté du romancier et sur la curiosité du lecteur ; puis il revient à plusieurs reprises sur une même affirmation, à la deuxième journée.

Il est évident que je ne fais pas un roman.

Denis Diderot, Jacques le fataliste et son maître (1796), 2e journée, éd. Folio, p. 47 (repris p. 49 et 56)

Un dialogue entre le narrateur et le lecteur

Le roman est d'abord un dialogue : entre Jacques et son maître, mais aussi entre le narrateur et le lecteur. C'est surtout le narrateur qui a la parole, mais le lecteur intervient régulièrement : il questionne, s'impatiente, proteste. Le narrateur, lui, interrompt les histoires à des moments-clefs, feint d'avoir « oublié » de décrire le lieu où se trouvent ses personnages, commente les récits des autres et va jusqu'à proposer plusieurs fins.

Le voyage, métaphore de l'écriture

Les histoires semblent racontées au hasard des rencontres et des envies de Jacques, comme si elles étaient écrites « au fil de la plume », selon l'inspiration du moment. Le voyage de Jacques et de son maître, apparemment sans but, serait ainsi une métaphore de l'écriture du roman. Le jeu avec le lecteur devient une écriture de la surprise : l'auteur fait preuve de virtuosité en surprenant constamment son lecteur, en « brodant » autour d'un fil dont il semble s'éloigner sans jamais le perdre de vue.

Cette synthèse reprend l'ensemble des récits enchâssés relevés dans le tableau de la structure. La dimension satirique du roman et la réflexion sur le destin et la fatalité sont traitées dans les semaines suivantes.

I. Diversité et unité

1. La diversité

2. L'unité

II. Ordre ou désordre ? Analyse de la structure

Conclusion : Diderot rhapsode

Diderot se définit lui-même comme un rhapsode. Quel est le sens de cette métaphore ?

La métaphore est modeste, car le roman est encore un art mineur, mais elle caractérise bien le rôle de Diderot romancier.

À l'auberge du Grand-Cerf, l'hôtesse raconte à Jacques et à son maître l'histoire de l'un des deux hommes qui dînaient au gîte, le marquis des Arcis. Après leur rupture, Mme de La Pommeraye met en place un stratagème qui aboutit à un mariage insolite, celui du marquis et de Mlle d'Aisnon, puis à la révélation d'une supercherie. Deux questions guident l'étude de l'épisode.

I. Un récit caractéristique de l'écriture de Jacques le fataliste ?

1. Un récit caractéristique

2. Une place à part

Conclusion. L'épisode est une chambre d'écho, une mise en abyme de l'ensemble du roman ; mais il garde une indépendance qui explique qu'il ait pu être publié à part.

II. Quel est le sens de l'histoire de Mme de La Pommeraye ?

À propos de cette histoire, le maître de Jacques justifie son goût pour les « contes » : « ils m'instruisent et m'amusent ». Quelle instruction peut-on tirer de ce « conte » ?

1. Un réquisitoire contre Mme de La Pommeraye ?

Le résumé peut faire penser à un apologue, récit à valeur morale : Mme de La Pommeraye serait punie de sa méchanceté. C'est l'interprétation de Jacques (« Quel diable de femme ! »). Mais le maître la nuance au cours du récit : il voit aussi de la méchanceté chez le marquis des Arcis et chez Mlle Duquênoi. Le narrateur la rejette, en concluant par un long commentaire (p. 196), véritable apologie de Mme de La Pommeraye. Il avance plusieurs arguments : elle a agi de façon désintéressée ; elle s'était sacrifiée pour le marquis et a souffert de son abandon ; elle a agi avec les seuls moyens mis à la disposition des femmes.

2. Une leçon sur les femmes ?

C'est le seul récit raconté par une femme, l'hôtesse, qui prend d'emblée le parti de Mme de La Pommeraye en tant que femme. Dans son commentaire, le narrateur souligne le manque d'indulgence des hommes envers les femmes : si le lecteur ne comprend pas Mme de La Pommeraye, c'est qu'en tant qu'homme il ne parvient pas à partager la souffrance d'une femme.

Vous vous révoltez contre elle au lieu de voir que son ressentiment ne vous indigne que parce que vous êtes incapable d'en éprouver un aussi profond, ou que vous ne faites presque aucun cas de la vertu des femmes.

Denis Diderot, Jacques le fataliste et son maître, 5e journée, commentaire du narrateur (citation reprise du cours ; texte à vérifier sur l'édition)

Le lecteur juge en outre plus sévèrement Mme de La Pommeraye, qui ne blesse que l'honneur de son ancien amant, qu'il ne jugerait un homme qui se vengerait en tuant son adversaire en duel. Le narrateur semble ainsi dénoncer une injustice faite aux femmes, victimes du manque de compassion des hommes.

3. La dénonciation des abus des puissants ?

Mme de La Pommeraye apparaît comme une victime, car elle est en position de faiblesse face au marquis des Arcis : c'est une femme, veuve, blessée, qui a renoncé à son honneur par amour. Dans cette histoire, tous les personnages essaient d'utiliser leur puissance pour dominer les autres : Mme de La Pommeraye profite de la détresse de Mme Duquênoi et de sa fille ; le marquis tente d'utiliser son statut social pour séduire la jeune femme et achète la complaisance du prêtre, qui lui-même tente de jouer de son influence morale sur une jeune dévote. Seule Mlle Duquênoi n'use pas du seul pouvoir qu'elle ait, son pouvoir de séduction. On retrouve donc une portée satirique, et même politique. Le commentaire du maître souligne toutefois l'ambiguïté possible de la jeune femme : pour s'être prêtée au jeu, n'est-elle pas « aussi fausse, aussi méprisable, aussi méchante que les deux autres » ?

Conclusion. On est loin de l'apologue, car la « morale » reste ambiguë. C'est au lecteur de tirer la morale de l'histoire, en confrontant les interprétations des différents commentateurs.

I. Une proximité formelle

A. La prédominance du dialogue

B. Des personnages en actes

Le roman refuse les « portraits », forme romanesque, au profit des scènes.

II. Des personnages de théâtre

1. Le couple maître-valet

C'est un couple traditionnel de la comédie, et même de la tragédie : Dom Juan, Les Fourberies de Scapin, les comédies romaines, où un esclave est au service des amours de son maître. Jacques ressemble au valet stéréotypé : légèrement insolent (voir la scène de la dispute), très malin (c'est sa principale caractéristique, comme Scapin), accompagné de sa bouteille comme Arlequin dans la commedia dell'arte.

2. D'autres personnages de comédie

3. Des personnages de tragédie ?

Certains personnages ne sont « ni tout à fait coupables, ni tout à fait innocents » : Mme de La Pommeraye, Mlle Duquênoi. Le narrateur joue alors le rôle du chœur, qui commente l'action.

III. Des scènes de théâtre

Certaines histoires semblent respecter les conventions théâtrales, unité de lieu, de temps et d'action, et proposent des variations sur des « coups de théâtre » attendus :

Conclusion. Le roman multiplie les clins d'œil au théâtre, peut-être pour « anoblir » le roman. La proximité est particulièrement nette avec la comédie, qui utilise le rire pour faire réfléchir. On peut toutefois préférer le parallèle avec l'art de la conversation (séance 4).

Deux listes accompagnent la séquence : des sujets de devoirs, à traiter sous forme de réponse argumentée ou de dissertation, et les questions sur l'œuvre préparées pour l'oral du programme 2007-2008. Les documents ne comportent pas de corrigé.