Argumenter et juger : du raisonnement à la plaidoirie

Cette séquence de 4e apprend à reconnaître et à construire une argumentation, puis la met à l'épreuve dans le lieu où la parole décide du sort d'un homme : le tribunal. On commence par distinguer le thème, la thèse, l'argument et l'exemple dans des phrases et de courts textes (Molière, La Bruyère, La Fontaine, Marivaux, Hugo). Une fiche de cours décrit ensuite le fonctionnement du texte argumentatif : convaincre et persuader, s'impliquer, s'adapter à son destinataire, réfuter l'adversaire, enchaîner un raisonnement.

La seconde moitié du parcours fait entrer la classe dans une cour d'assises. Les élèves découvrent le déroulement d'un procès criminel et le rôle de chacun (président, jurés, avocat général, avocats de la victime et de la défense), puis rejouent le procès de Claude Gueux, le héros du récit de Victor Hugo : la plaidoirie devient l'exercice d'argumentation par excellence. La délibération des jurés, enfin, renvoie à Douze hommes en colère de Reginald Rose, étudié dans le manuel de théâtre, et au jury populaire américain.

Les documents d'Etienne Buraud qui composent ce chapitre ont été conçus à des moments différents : fiche « Distinguer la thèse, l'argument et l'exemple » (2001, reprise en novembre 2020), cours « Le texte argumentatif » (novembre 2020), dossier « le juré d'assise » (procès de Claude Gueux, décembre 2019 ; déroulement du procès, 2022), fiches de l'année 2026-2027 (idées reçues sur la peine de mort, peine de mort aux États-Unis, table des jurés, schéma du tribunal). Ils sont ici ordonnés en un parcours de sept séances.

Le parcours

Les textes étudiés

Avant d'argumenter soi-même, il faut savoir reconnaître ce que défend un texte et comment il le défend. La fiche d'exercices, conçue en 2001 et reprise en novembre 2020, se présente en deux colonnes : à droite les exercices, à gauche des remarques qui guident l'élève. Elle va de la phrase isolée (un slogan, une maxime, un titre) au poème, en passant par une courte tirade de théâtre.

C'est au théâtre que l'on assiste à la confrontation de thèses opposées. Au XVIIe siècle, on appelle « moralistes » les auteurs qui émettent des thèses sur la nature humaine, comme La Fontaine ou La Bruyère.

Soit ; mais je tiens sans cesse
Qu'il nous faut en riant instruire la jeunesse,
Reprendre ses défauts avec grande douceur,
Et du nom de vertu ne lui point faire peur.

A. Molière, L'École des maris (1661), acte I, scène 2 [à vérifier]

L'on est si rempli de soi-même que tout s'y rapporte : l'on aime à être vu, à être montré, à être salué, même des inconnus.

B. La Bruyère, Les Caractères (1688)

Apprenez que tout flatteur
Vit aux dépens de celui qui l'écoute.

C. La Fontaine, « Le Corbeau et le Renard », Fables, I, 2 (1668)

Nous en avons assez que les charges principales de l'administration nous échappent. Nous sommes aussi capables que vous, les hommes, de diriger les magistratures et les finances. Si aucune d'entre nous n'a de position importante, c'est que vous, les hommes, en avez pris l'habitude. Donnez-nous des armes, et nous serons plus combatives que vous à la guerre. Donnez-nous des bonnets carrés, et nous défendrons les accusés mieux que vous ne le faites, car nous avons la langue bien pendue, nous aussi.

D'après Marivaux, La Colonie (1750), texte adapté

✱Exilé à Jersey après le coup d'État du 2 décembre 1851, Hugo attaque Louis-Napoléon Bonaparte, devenu l'empereur Napoléon III, dans les poèmes satiriques des Châtiments. On lui conseille la prudence : il répond. Néron, empereur romain resté célèbre pour sa cruauté, désigne ici le tyran ; l'ïambe est un poème satirique.

On dit : — Soyez prudents. — Puis vient ce dithyrambe : « — Qui veut frapper NéronRampe, et ne se fait pas précéder d'un ïambe Soufflant dans un clairon.5Souviens-toi d'Ettenheim et des pièges célèbres ; Attends le jour marqué.Sois comme Chéréas qui vient dans les ténèbres, Seul, muet et masqué.La prudence conduit au but qui sait la suivre.10 Marche, d'ombre vêtu… »— C'est bien ; je laisse à ceux qui veulent longtemps vivre Cette lâche vertu.

Jersey, août 1853 · Victor Hugo, Les Châtiments, livre VI, XII (1853) · Lire l'œuvre

La fiche de cours, mise en ligne pour la classe en novembre 2020, rassemble les outils d'analyse du texte argumentatif. Ses définitions s'appuient sur le Lexique des études littéraires du site lettres.net. Elle répond à trois questions : comment ça marche ? comment l'analyser ? comment définir la stratégie de l'auteur ?

I. Comment ça marche ?

1. S'impliquer dans son discours

L'auteur d'une argumentation revendique les idées qu'il exprime. Le texte argumentatif relève donc du discours, à l'initiative du locuteur, et non du récit, à l'initiative du narrateur.

Toutes ces marques d'un jugement personnel s'appellent des modalisations.

2. S'adapter au destinataire

Pour convaincre, il faut connaître son destinataire et disposer son argumentation en fonction de ce que l'on sait de lui. Quand les propos ne s'adaptent aux attentes du destinataire que pour le tromper, l'argumentation devient manipulation.

3. Réfuter l'adversaire

Défendre une thèse, c'est souvent contester celle d'un autre : le texte devient un affrontement de thèses. Dans un texte littéraire, l'auteur cherche moins à prouver la fausseté de la thèse adverse qu'à la présenter sous le jour le plus défavorable, voire à la ridiculiser : l'argumentation est alors polémique, du grec polemos, la guerre.

II. Comment l'analyser ?

La parole la plus insistante ne convaincra personne si elle n'est pas claire. On repère d'abord les indices de la logique : la division en paragraphes, qui souligne les étapes du raisonnement ; les connecteurs logiques de cause (en effet, parce que), de conséquence (alors, aussi, ainsi) ou de temps (d'abord, ensuite, enfin) ; la phrase d'ouverture, qui annonce le thème, et la conclusion, qui la reprend parfois.

III. Comment définir la stratégie argumentative ?

Cette fiche de l'année 2026-2027, rangée sous l'objectif « Convaincre, délibérer et persuader », se présente comme « un exemple de réquisitoire argumenté, appuyé sur des données réelles ». Elle reprend six arguments courants des partisans de la peine de mort et oppose à chacun une réponse chiffrée, suivie de ses sources. C'est un modèle de réfutation : la thèse adverse est citée entre guillemets, puis démentie par des faits.

Six idées reçues face aux chiffres

Les chiffres de la fiche sont repris tels quels ; ils doivent être revérifiés auprès des sources citées avant d'être utilisés. [à vérifier]

Avant de rejouer un procès, la classe en découvre le déroulement. Le dossier « le juré d'assise » contient une fiche sur les étapes du procès criminel en France, deux vidéos de cours (« Cours assises », parties 1 et 2, novembre 2019) et un lien vers la présentation de la cour d'assises sur le site du ministère de la Justice. Dans sa version de décembre 2022, la fiche est intitulée « Le procès du monstre du Dr Frankenstein » : le même dispositif peut servir à juger un autre personnage de roman.

Le déroulement du procès

Trois paroles à la fin du procès

La feuille de questions et la sanction

Les questions viennent de la décision qui a renvoyé l'accusé devant la cour d'assises ; le président peut en ajouter d'autres, à condition de les lire avant les plaidoiries. Elles prennent la forme suivante : « L'accusé, Monsieur X, est-il coupable d'avoir, à…, le…, volontairement donné la mort à Monsieur… ? » La cour et les jurés se prononcent aussi sur les circonstances aggravantes et sur les causes d'irresponsabilité pénale. Toute réponse défavorable à l'accusé exige une majorité qualifiée : six voix au moins en premier ressort, huit voix au moins en appel. Si l'accusé est déclaré coupable, ils fixent ensuite la peine, à laquelle peuvent s'ajouter des peines complémentaires (interdiction de séjour, suivi socio-judiciaire…).

Après la lecture de Claude Gueux, la classe rejoue le procès du héros devant une cour d'assises. Chaque élève reçoit un rôle : la fiche « Le procès de Claude Gueux » (décembre 2019) fixe la distribution, reprise et complétée dans la fiche « Le procès d'assises » de 2022. Le récit lui-même est étudié dans le manuel consacré au récit ; ici, il sert de dossier d'instruction : on y cherche des faits, des témoins, des preuves et des circonstances.

La distribution des rôles

La fiche de 2022 marque d'un point d'interrogation certains rôles (« Ses parents ? », « Ses amis ? »). Elle garde le vocabulaire du temps de Claude Gueux : l'accusation y est portée par « M. le Procureur du roi ».

Plaider : les outils du texte argumentatif

Après les plaidoiries vient le temps du jugement. La délibération des jurés est le sujet même de Douze hommes en colère, de Reginald Rose. Etienne Buraud l'a d'abord étudiée comme œuvre intégrale d'une séquence intitulée « Argumenter contre la peine de mort » (cours de 2020), puis l'a fait lire à la 4e2 pour le 14 mai 2024, dans l'édition de L'Avant-scène théâtre, après Claude Gueux. En 2026-2027, elle ouvre l'année, avec trois documents : une fiche sur la peine de mort aux États-Unis, la « table des jurés » et un schéma du tribunal. La pièce est étudiée dans le manuel de théâtre ; son texte, protégé par le droit d'auteur, n'est pas reproduit ici.

Douze jurés, douze points de vue

La pièce compte treize personnages et une voix off (celle du juge), qui doivent tous être joués par des comédiens différents. Cette contrainte tient au principe du huis clos : un procédé qui rassemble plusieurs personnages dans un lieu fermé tout au long de l'œuvre, ici la salle où délibère le jury d'assises.

Les douze jurés sont présentés avec leur âge et leur profession : ils forment un panel de toutes les classes sociales et de tous les âges, de 25 à 65 ans. On y trouve un entraîneur de football, un employé de banque, un petit patron, un courtier en Bourse, un chômeur, un peintre en bâtiment, un représentant de commerce, un architecte, un retraité, un garagiste, un horloger et un rédacteur publicitaire. Dans un débat argumentatif, l'opinion de chacun dépend de son identité, de sa propre histoire, de ses conditions de vie.

La peine de mort aux États-Unis : le procès et le jury (1960-1972)

La fiche de 2026 explique comment un accusé pouvait être condamné à mort dans l'Amérique des années 1950, et pourquoi ce système a fini par être jugé contraire à la Constitution.

Mémento : les mots de l'argumentation

Sources : dossier « 3. Discours et textes engagés : V. Hugo » (4e) : « Distinguer la thèse, l'argument et l'exemple », fiche et corrigé (2001, copie de 2020) ; « Le texte argumentatif » (novembre 2020, d'après le Lexique des études littéraires de lettres.net) ; « le juré d'assise » : « Le procès de Claude Gueux » (2019), « Le procès d'assises » (2019-2022), vidéos « Cours assises » (2019) ; lectures de la 4e2 (2024) ; questionnaire sur La Vie de David Gale (mentionné). Cours « Douze hommes en colère » (2020). Dossier 2026-2027 : « 6 idées reçues sur la peine de mort », « La peine de mort aux États-Unis », « La table des jurés », schéma du tribunal. Ajouts signalés par la pastille : questions, résumés, consignes du procès, corrigé de l'exercice 3, lexique, repères sur Les Châtiments, bilan. Chiffres de 2026 à revérifier.